השליה כיחידה תפקודית:
כשמנסים להבין את מנגנון שחלוף הגזים והחומרים בשלייה, חשוב להבין שהשלייה בנויה מיחידות יחידות ושהבסיס לתפקוד כל אותן יחידות, הוא מעבר החומרים דרך מחיצה (ממברנה) הקרוי פעפוע או דיפוזיה. כאשר מכניסים כפית סוכר לכוס תה, הסוכר מתפזר באופן שווה, באופן שריכוזו יהיה זהה בכל מקום בכוס התה. אם נציב מחיצה עם נקבים מספיק גדולים למעבר חלקיקי הסוכר, הם יעברו את המחיצה באופן זהה, כך שריכוז הסוכר יהיה שווה משני צידי המחיצה המחוררת. הוא הדין בשלייה. כפי שניתן לראות באיור, סיסי השליה העשירים בכלי דם עובריים , שקועים בחללים בין סיסיים( Intervilli Space ), ובאופן שכזה, מתאפשר איזון בריכוזי החומרים משני צידי ה"מחיצה", שבמקרה הזה היא הרקמה החוצצת בין הדם האמהי לכלי הדם העובריים שבסיסים. כך יכול ריכוז חמצן גבוה בדם האמהי לעבור לצד העוברי , בשל מפל הריכוזים ולהפך, לגבי דו תחמוצת הפחמן. גם חומרי המזון, עוברים באותו עיקרון.
בדיגום סיסי השליה מתקבל חומר גנטי עוברי שכן כפי שניתן לראות הסיסים הם ממקור עוברי.
